Kan virus göra oss smartare?

Så kallade endogena retrovirus utgör cirka fem procent av vårt DNA. Man har tidigare klassat den delen av arvsmassan som ”skräp-DNA”, utan någon särskild funktion. Men nu har forskare vid Lunds universitet visat att retrovirus är med och reglerar hjärnans grundfunktion. Det handlar exempelvis om vilka gener som ska uttryckas, och när under utvecklingen. Anledningen till att viruset aktiveras specifikt i hjärnan beror troligtvis på att tumörer inte kan bildas i nervceller.

– Vi har kunnat se att just i hjärnceller aktiveras de här virusen specifikt och får en viktig reglerande roll. Vi tror att retrovirusens roll kan bidra till att förklara varför just hjärnceller är så dynamiska och mångfacetterade i sin funktion. Kanske är det också så att virusens mer eller mindre komplexa funktioner i olika arter kan hjälpa till att förklara varför vi skiljer oss så mycket åt, säger Johan Jakobsson, forskargruppsledare för molekylär neurogenetik vid Lunds universitet, i ett pressmeddelande.

I studien har forskarna undersökt neurala stamceller och upptäckt att dessa använder en särskild molekylär mekanism för att styra aktiveringen av retrovirus. Resultatet öppnar för nya forskningslinjer kring hjärnans sjukdomar som är knutna till ärftliga faktorer, påpekar Johan Jakobsson.

– Jag tror att detta kan leda nya spännande studier kring hjärnans sjukdomar. När man i dag tittar efter genetiska faktorer till olika sjukdomar letar man oftast efter de gener man känner till, vilket bara är två procent av genomet. Här öppnar vi upp för att titta på en mycket större del av arvsanlaget som tidigare betraktats som oviktigt. Bilden av hjärnan blir mer komplex, men man ökar också felsökningsområdet kopplat till sjukdomar med en genetisk komponent såsom neurodegenerativa sjukdomar, psykiatriska sjukdomar och hjärntumörer, säger han i pressmeddelandet.