Överkänslighet är ett övergripande ord för kroppsliga reaktioner på ämnen i vår miljö som man normalt inte reagerar på. En del människor gör det ändå. Det finns olika orsaker till detta vilka benämns allergi eller intolerans och annan överkänslighet.
Klassificeringen av dessa begrepp är mycket omdiskuterad och ibland uppstår förvirring i förståelsen när olika indelningar skiljer sig åt.
Allergi - när immunförsvaret reagerar
Allergi är en typ av överkänslighet där reaktionerna är immunologisk betingade, dvs immunförsvaret är inblandat i kroppens reaktion på ämnet. Hösnuva är vanligen en allergisk överkänslighetsreaktion.
Intolerans
En intolerans kan bero på brist av ett specifikt enzym, som till exempel i fallet laktosintolerans. Annan överkänslighet är den mest svårdefinierade kategori av överkänslighet. Här kan t ex intag av läkemedel, födoämnesaversion eller hittills helt okända mekanismer vara symtomgivande faktorer.
IgE
Allergi, till skillnad från överkänslighet, har alltså en immunologisk orsak. Allergiska symtom orsakas vanligen av att immunförsvaret producerar olika ämnen (t ex histamin) och antikroppar som en reaktion på ett ämne (kallas även allergen) i vår miljö som personen kommit i kontakt med och som inte känns igen av kroppens eget försvar. Den vanligaste antikroppen är IgE (immunoglobulin E). En del människor har en ärftlig benägenhet att bilda IgE-antikroppar vilket kallas atopi.
Allergier ökar
Under de senaste årtiondena har antalet personer med allergi ökat, framför allt bland barn. Det är vanligt att barn reagerar mot olika födoämnen, dels för att barnet exponeras för många nya födoämnen då det minskar konsumtionen av bröstmjölk och ska introduceras till livsmedel, och dels för att barnets immunförsvar inte är helt utvecklat. Prognosen för barn som utvecklar födoämnesallergi under de första levnadsåren är god. Hos en del kvarstår dock benägenheten att reagera även i vuxen ålder.
Födoämnesöverkänslighet
Begreppet födoämnesöverkänslighet innefattar alla onormala reaktioner på mat. Symtomen kommer framför allt från huden eller slemhinnor i ögon, luftvägar och mag/tarmkanalen. Vanliga allergiska symtom kopplade till födoämnen är således eksem, klåda i ögon, mun och svalg, andningssvårigheter och diarré/gaser/magknip. Hos svenska barn med födoämnesallergi är det oftast mjölk, nötter, fisk, ägg och soja som föregår reaktion. Antalet vuxna med födoämnesallergi är svårbedömd, framför allt eftersom icke-allergisk överkänslighet är svårdiagnosticerad.
Vilka ämnen flest människor reagerar på skiljer sig mellan olika länder. Detta beror på att överkänsligheten ofta uppstår mot födoämnen vi ofta utsätts för. I Kina till exempel är allergi mot ris vanligare, och runt Medelhavet finns människor som inte tål oliver.
